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La Langue chinoise

Chinois, langue du peuple chinois, ou han, ethnie majoritaire en Chine (République populaire de Chine et Taïwan). Sur plus d'un milliard de Chinois, environ 95 p. 100 parlent le chinois, par opposition aux langues non chinoises de certaines minorités, comme le tibétain, le mongol, le lolo, le miao-tseu et le thaï. Le chinois est également pratiqué dans les importantes communautés immigrées d'Asie du Sud-Est, d'Amérique du Nord et du Sud et dans les îles Hawaii. C'est évidemment la langue la plus parlée au monde, avant l'anglais et l'espagnol.

Le chinois, langue d'un empire et d'une civilisation qui jouent, depuis des millénaires, un rôle majeur en Extrême-Orient, a largement influé sur les systèmes d'écriture et sur le vocabulaire de langues géographiquement voisines avec lesquelles il n'a pourtant pas de lien de parenté identifiable pour les locuteurs, comme le japonais, le coréen ou le vietnamien. On estime que plus de la moitié des livres imprimés dans le monde jusqu'au XVIIIe siècle étaient chinois.

Caractéristiques générales:

Le chinois, comme le tibétain, le birman et de nombreuses langues minoritaires d'Asie du Sud et du Sud-Est, appartient à la famille linguistique sino-tibétaine. En plus d'un héritage lexical et phonétique commun, la langue chinoise et la plupart de celles qui lui sont apparentées partagent des caractéristiques qui les séparent de la majorité des langues occidentales : elles sont monosyllabiques (chaque mot ne comporte qu'une seule syllabe), ignorent pratiquement la flexion (c'est-à-dire la modification du mot selon son rôle grammatical dans la phrase, par l'ajout d'affixes ou l'alternance de phonèmes appartenant à la racine), et sont tonales. Les langues tonales utilisent les différences de hauteur musicale de façon pertinente au niveau lexical, c'est-à-dire qu'elles peuvent distinguer deux mots constitués de deux séquences de phonèmes identiques, mais prononcés à une hauteur différente. Ces différences de hauteur peuvent être statiques (tons haut, moyen, bas) ou dynamiques (tons montant, descendant).

Langue chinoise et dialectes chinois:

Le chinois parlé se compose de nombreux dialectes que l'on peut classer en sept groupes principaux (voir tableau). Bien qu'utilisant tous la même forme écrite commune (ce qui est rendu possible par le fait que les idéogrammes chinois n'indiquent pas la prononciation des mots qu'ils transcrivent), ces dialectes ne sont pas mutuellement intelligibles, au point qu'on les qualifie parfois de langues. Les différences qui les opposent sont analogues à celles qui séparent les langues romanes les unes des autres. Toutefois, la plupart des Chinois parlent, en plus de leur dialecte maternel, la langue standard que les Occidentaux appellent le mandarin, et dont la prononciation est basée sur le parler de Pékin. Le mandarin constitue également le fondement de la langue écrite moderne, le baihua, qui a supplanté le chinois classique dans l'enseignement après 1917, et de la langue officielle, le putonghua, devenu langue de l'Éducation nationale à partir de 1956. C'est en référence au mandarin que les Occidentaux parlent d'une langue chinoise unique.